Slag bij Verdun

De Slag bij Verdun wordt de grootste veldslag uit de wereldgeschiedenis genoemd. Nog nooit is er op zo’n klein gebied met inzet van zo veel mensen gestreden. Deze veldslag, die duurde van 21 februari 1916 tot 19 december 1916, heeft naar schatting 700.000 mensen de dood gekost. En dat op een slagveld van nauwelijks 10 bij 10 kilometer… De Duitse opperbevelhebber Falkenhayn beschouwde Engeland als de grootste vijand van Duitsland dat zijn kracht zou verliezen als zijn belangrijkste bondgenoot Frankrijk in militair opzicht verslagen zou worden. Daarom moest er een oorlogsdoel worden uitgezocht dat voor de Fransen zo belangrijk zou zijn dat zij in staat zouden zijn het hele Franse leger op te offeren. Dit leger zou daardoor “doodbloeden” en verslagen kunnen worden. De plaats waar dit alles moest gebeuren was Verdun. Verdun was van oudsher een belangrijke vestingplaats die een belangrijke rol in de verdedigingslinie had. Verdun “bewaakte” de toegang tot Parijs, de hoofdstad van Frankrijk. Op 24 december 1915 werd de definitieve beslissing genomen Verdun aan te vallen. Het plan van de Duitsers was om de Franse frontlinie volledig te verpulveren. De positie van Verdun op dat moment was slecht. Al vanaf het begin van de wereldoorlog was de verdediging ernstig verwaarloosd. Volgens het Franse hoofdkwartier vormde Verdun geen aanvalsdoel… In de nacht van 11 op 12 februari 1916 werden de Duitse troepen opgesteld maar vanwege de barre weersomstandigheden werd de aanval uitgesteld tot 21 februari. Waarschijnlijk heeft dit uitstel Frankrijk gered van de nederlaag. Er waren namelijk twee Franse divisies die op het allerlaatste moment ter versterking bij Verdun waren toegewezen. Ook werden er nog allerlei defensieve verbeteringen aangebracht. Op 21 februari trokken de Duitsers ten strijde. Duitsland viel Frankrijk aan op de rechter Maasoever met een bombardement van maarliefst 9 uur. Het was een verschrikkelijke aanslag. Maar toen, op 25 februari overkwam Frankrijk het ongelooflijke. De Duitsers bezetten het allerbelangrijkste fort in de verdedigingslinie: het onneembaar geachte fort Douaumont. Verdun lag “binnen handbereik”. De Duitser besloten beide Maasoevers tegelijk aan te vallen. Op 6 maart werd dit plan werkelijkheid. Maar de Fransen bleken sterker dan de Duitsers dachten en op 19 maart was er nog steeds geen resultaat. Duitsland was uitgeput en de strijd werd opgeschort. Na die tijd volgden er nederlagen voor beide landen. Aanval na aanval mislukte en nog steeds was er niets bereikt. Uiteindelijk besloten de Fransen nog één aanval uit te voeren die de Duitsers moest terugdringen tot de eigen uitgangsstellingen van februari 1916. Op 11 december begon de Franse beschieting en er volgde een hevige strijd. De Duitsers gaven zich nog steeds niet gewonnen. De Franse verliezen waren groot maar uiteindelijk brak het front… Op 19 december 1916 concludeerde de Duitse legerleiding dat Duitsland een nederlaag had geleden bij Verdun. Het Duitse leger was definitief teruggeworpen in zijn oorspronkelijke stellingen. De Slag bij Verdun was ten einde gekomen…